1860年的意大利西西里岛正处于一个风云变幻的时代。《豹》以萨利纳亲王的经历为主线，描绘了他在新时代到来时的困惑与挣扎。原本过着平静生活的萨利纳家族，因外甥唐克雷迪加入青年意大利党并投身加里波第领导的军队而遭遇变故。他返回故乡后与市长女儿安杰莉卡一见钟情，并订婚。这次婚姻不仅挽救了即将没落的萨利纳家族，也让塞达拉沾沾自喜地攀上了贵族之门。然而，全民投票的结果却是巴勒莫上流社会的命运似乎并未发生根本性的改变。尽管都灵派来了使者邀请萨利纳作为名门贵族代表参加议会工作，却遭到了他的拒绝，他不愿放弃家族的荣誉和传统。而新政府的到来也未能给这个沉睡了两千多年的岛屿带来实质性的变化。随着时间的推移，加里波第在战争中的失败使得巴勒莫的生活又回到了过去的状态。贵族们依然频繁地举办舞会，庆祝着他们劫后余生，尽管外界环境已今非昔比。萨利纳亲王面对新时代的挑战，他的内心经历了巨大的变化与挣扎，而这些故事也在不经意间见证了意大利历史上的巨大变革。
