1970年代末，在西北敕勒川牧场耕耘了大半辈子的许灵均（朱时茂饰），作为小学教师却有着与常人不同的经历。在他年轻的时候，为了追求个人自由，父亲许景由（刘琼饰）选择离开家庭前往美国，留下妻儿独自面对生活的艰难。如今，许景由终于回到祖国，表达了希望带回儿子共同继承事业的愿望。然而，许灵均对于父亲所憧憬的西方生活方式并不抱有浓厚兴趣。尽管他经历过被批斗、下放到牧场等曲折坎坷，但这些经历并没有让他对集体主义的价值观产生动摇。在与四川女孩李秀芝（丛珊饰）结为夫妻的过程中，他体会到了生活的酸甜苦辣，并更加坚定了自己选择的信念。影片以许灵均在北京饭店与父亲久别重逢的情节开头，通过细腻的情感描绘和生动的人物对话，展现了那个时代背景下普通人对国家和个人命运的理解与抉择。最终，许灵均决定留在国内继续从事教育事业，而这段经历也成为他人生中一段珍贵的记忆。
