1945年4月，德国法西斯崩溃前夕。布痕瓦尔德集中营来了一批从奥斯威辛集中营转来的“犯人”。队伍中，波兰犹太人扬科夫斯基的一只皮箱引起了在押“犯人”赫菲尔、皮匹希的注意。当党卫军把扬科夫斯基赶进营房时，赫菲尔和皮匹希把箱子带回自己的营房。打开箱盖，里面藏着一个四岁的男孩。怎么办？如果把孩子交出去，他肯定要被法西斯杀害。藏起来呢？万一被法西斯发现，大人也都将丧命。赫菲尔立即请示集中营的地下党领导人博霍夫。八年的集中营生活，使这位地下党领导人变得十分冷酷。他不愿为了这个孩子而牵连更多的人。他让赫菲尔把孩子交还给扬科夫斯基。赫菲尔知道，这等于亲手杀死这个可爱的孩子。
“犯人”皮匹希和波兰人克罗宾斯基坚决不同意这个做法。他们请马上要离开这里的扬科夫斯基放心：一定保护好孩子。德国法西斯分子、分队长茨威林发现了赫菲尔等人隐藏孩子一事，如说出去对他同样不利。因为苏联红军、美国的盟军已逼近这儿，他要为自己留条后路，他装作什么也不知道。
赫菲尔很快把孩子转移了。为了得到帮助，他把这事告诉地下党、担任集中营总管理员的克莱默。德国法西斯利用克莱默在“犯人”中的威信，便让他管理“犯人”。克莱默利用这一点，把党员安排在各个岗位上，从而尽最大努力帮助犯人。克莱默还不大放心，因为茨威林知道孩子的事情。他让赫菲尔马上把孩子藏到党卫军病区。茨威林为摆脱自己不利的处境，让老婆冒充“犯人”，写了一封匿名信，揭发赫菲尔、克罗宾斯基藏匿一个犹太孩子。集中营长官克鲁蒂希、莱因博特接到匿名信后，暴跳如雷。赫菲尔、克罗宾基斯被关押起来，受到非人的折磨，可他们什么也没有说。
克鲁蒂希的审讯未获结果，很不甘心。他找驻军司令施瓦尔商量，想枪毙一批人，以便破案。施瓦尔知道，目前德军已成败局，不愿因屠杀“犯人”而在将来美军到达时，罪上加罪。狡猾的莱因博特知道告密的是分队长茨威林，便威胁茨威林，要他查出孩子，以及收藏孩子的“犯人”。茨威林虽收买了奸细，但也没有探听到任何消息。克鲁蒂希、莱因博特又来到贮藏室分队，把皮匹希和胆小的犯人罗塞抓起来交给盖世太保审讯。皮匹希遭到残忍的折磨，可他什么也没有说，不久因伤重死了。
茨威林给克鲁蒂希送来一张藏孩子的“犯人”的名单，一共有四十七人，带头的是克莱默。克鲁蒂希一看，营里几乎有一大半人参加了收藏孩子的行动。正当疯狂的克鲁蒂希要消灭整个营的“犯人”时，德军总司令部来电，命令撤退全部“犯人”，施瓦尔只同意悄悄地枪毙四十六名犯人，而留下克莱默，因为他明白，没有克莱默，全营“犯人”是不会撤离的。
施瓦尔一面欺骗全营，宣布决不撤离，一面又公布释放四十六名犯人，实际上是准备在押解途中把他枪毙。地下党召开紧急会议，决定揭穿敌人释放是个骗局。四十六名难友很快被藏起来，粉碎了施瓦尔的阴谋。地下党决定在美军接近布痕瓦尔德时采取暴动。莱因博特警告莱克默明天必须准时撤走一万名“犯人”。克莱默在地下党核心会议上提出，全体拖延时间、同生共死。博霍夫果断下令，各战斗小组把埋藏的枪支取出来，作好战斗准备。
第二天，莱因博特在扩大器拚命吼叫，但没有一个“犯人”听令集合。克鲁蒂斯气急败坏，开枪打伤克莱默。此时，美军离集中营仅二十公里。施瓦尔、克鲁蒂希带着德军撤离，并下令守卫部队在部队离开一刻钟后开火，消灭所有“犯人”。博霍夫下令开始暴动，被关押八年的“犯人”们终于象火山一样爆发。他们很快消灭了守卫部队，获得解放。赫菲尔、克罗宾斯基也被救出来，受伤的克莱默抱着孩子冲出营房。二万多“犯人”得到了自由。
