《阿依达》描写了交战国双方皇帝的女儿在她们同时深爱着的一位恋人之间所作的生死选择的故事：古埃及法老王时代，东非大陆的埃及和埃塞俄比亚战事又起，埃及王手下战将拉达梅斯率部出征，迎战埃塞俄比亚国王阿姆纳斯洛。此时，埃及王女儿阿姆涅丽斯公主爱恋着拉达梅斯，而拉达梅斯的心上人却是阿姆涅丽斯的女奴阿依达。而这位女奴不是别人，正是埃塞俄比亚国王的女儿—原来阿依达也是一位公主。
盛大的欢庆场面映衬着凯旋广场上武士们列队凯旋的喜悦。阿依达却在被拉达梅斯所虏的囚犯中发现了自己的父亲—伪装成士兵的埃塞俄比亚国王。败阵下来的国王和公主一筹莫展，打了胜仗的国王和公主则忙于准备赘婿招夫。非常痛苦的拉达梅斯一方面不愿意和埃及公主结婚，另一方面又为阿依达公主身处险境而焦虑。为免两国长期交恶，也为了自由的爱情，他毅然决定放走阿依达父女。
不料，暗中监视的埃及公主阿姆涅丽斯察觉了他们的行动。将生死置之度外的拉达梅斯最终被判决活埋，阿依达不愿苟且偷生，事先来到墓穴，决心与拉达梅斯相伴生死。
