1949年的电影《哀乐中年》以20世纪20至30年代的上海为背景，讲述了小学校长陈绍常（石挥）的故事。早年丧妻后，他独自抚养两个儿子建中、建平和一个女儿建英，并创办了一所小学。尽管朋友的爱女刘敏华在新婚生活中遭受了后母的虐待，这让他决定不再续弦。然而，在挚友去世并带女儿迁往外地十年后，两人再次相见时，敏华已经成为一位独立自主且品德高尚的新女性。她以寻求工作为由来到陈绍常身边，最终成为他的同事。陈绍常的大儿子建中（韩非）在一家银行得到重用，并与经理的女儿丽君结为连理，社会地位迅速提升。然而，他们对于父亲低微的职业感到羞愧，劝他退休享福，但陈绍常无法放下工作。敏华接手了他的职位后，使得家庭矛盾更加复杂。直到清明时节，当陈绍常在祭奠亡妻时偶遇重新回到他生命中的敏华（朱嘉琛），他意识到自己已到了人生的黄昏时期，但仍有机会追求幸福。敏华鼓励他再次投身教育事业，并在两人互生情愫后，决定不顾儿子的反对与她结婚。这一举动彻底激怒了建中夫妇，但他们也逐渐理解了父亲的选择。这部电影通过细腻的情感描绘和深刻的社会背景，展现了主人公陈绍常在人生下半场的转变与成长，以及他对爱情、家庭和事业的重新定义。
