1928年秋天，为扩充实力，蒋介石推行裁军与整编杂牌军政策，招兵买马，排除异己。而原奉系军阀孙殿英不甘被吞并，企图占据一方称王，并以缺乏军饷为由借军事演习名义，带部队进入东陵，意图盗掘清乾隆皇帝和慈禧太后的陵墓。在行动前，孙殿英借赴南京催饷之名支开了具有爱国思想的副军长那辛庭，派心腹团长张厚歧直接指挥盗墓行动。他们最终找到了入口处并打开了慈禧的墓穴。然而由于墓中设有暗器机关，士兵们接连受伤。经过一番恩威并施，士兵终于进入墓穴，面对无数金银财宝一时红了眼，开始为抢夺珠宝而械斗。心狠手辣的孙殿英率五师师长谭温江在墓道口架起机枪，趁乱将珠宝加封运走。与此同时，那辛庭提前察觉到孙殿英的行为，并日夜兼程赶回东陵。途中他还险遭垂涎副军长职位已久的五师师长谭温江暗算。见到民族文化遗产惨遭洗劫，那辛庭气愤不已，立即密报平津卫戍司令部。接到消息后，司令部参谋长朱绶光假借制止此次行动，企图染指分赃。随着盗墓事件的曝光，举世震惊。国内爱国志士和团体纷纷要求查明真相并严惩罪犯；一些军阀、政客则煽风点火，企图从中渔利；同时，一批批洋人打着收藏家或商人的旗号企图收买珍宝带往国外。一时之间，小小遵化城笼罩在神秘莫测的气氛之中，全国上下掀起了一场保护民族文化遗产的热潮。
