1940年，雷锋（由陈海劼饰）出生在中国湖南省望城县的一个贫民家庭中。五岁那年，他的父亲雷明亮被残忍地杀害。为了生存，小雷锋不得不去给地主放牛；他的哥哥则被送到镇上的染房做学徒工，在贫困和疾病的折磨下英年早逝。母亲（由陶慧敏饰）在艰难中靠卖香烟火柴维持家用，然而弟弟却因病夭折，好心的邻居吴裁缝也被迫参军，最终不幸牺牲。悲痛欲绝的母亲不堪汉奸刘绍礼的侮辱，选择自尽结束生命，使小雷锋成为孤儿。幸得地下党员彭大叔（由吕晓禾饰）收养，在他的悉心照顾下，雷锋逐渐成长为一个坚强、有爱心的孩子。解放后，雷锋（换由王思圣饰演）担任了儿童团长，并积极参加各种社会活动。他跟随大人们一起斗地主、分田地、站岗放哨抓坏人，同时也获得了上学的机会。在党和政府的关怀下，雷锋的生活逐渐有了转机，他的生活得到了改善，知识也日益丰富。这部电影以1940年代至1950年代的历史为背景，展示了雷锋从苦难中成长并逐渐成为有志青年的故事。
