1852年的秋天，叶赫那拉氏玉兰（刘晓庆）因姿色出众被选入宫中，开始了一段跌宕起伏的宫廷生活。起初，由于与爱新觉罗家族有着深厚的宿仇，玉兰并未受到咸丰皇帝（梁家辉）的喜爱和宠幸。然而，她凭借机智和心计，不仅学会了演唱一曲哀怨缠绵的小调来博得恩宠，还以她的倾城美貌最终赢得了咸丰的眷顾，并被册封为懿嫔。更为幸运的是，玉兰后来生下皇长子载淳，这使她在宫中的地位更上一层楼，成为仅次于皇后（陈烨）的懿贵妃。然而，在清王朝日益面临外敌侵扰之际，玉兰和咸丰皇帝的生活却并未因此有所改变。英法联军对中国虎视眈眈，早已垂涎大清帝国的财富，数度发动侵略战争。面对外部威胁，咸丰皇帝沉迷于享乐，选择丢下举世闻名、有“万园之园”之称的圆明园，携后宫佳丽逃至热河行宫，继续过着醉生梦死的生活。而此时，英法联军趁机发起了第二次鸦片战争，对圆明园展开了猛烈的攻击和焚烧，最终导致这一辉煌园林被夷为平地。
