1861年，英法联军烧毁了圆明园，并迫使清朝签订了一系列不平等条约。正当此时，懦弱昏庸的咸丰皇帝（梁家辉）却躲在热河行宫中，避而不战。他身边有两位妃子备受宠爱：丽妃（周洁）和懿贵妃（刘晓庆）。其中，咸丰对丽妃情深意重，而懿贵妃则以其精明能干，不断博得咸丰的青睐。就在咸丰三十寿诞之时，突然间他病倒了。临终前，心怀篡位之念的大臣肃清（项堃）建议赐死懿贵妃，并立幼主以掌控大权。但咸丰察觉其阴谋后，却将“同道堂”印赏赐给了懿贵妃，叮嘱她与皇后慈安共同辅佐幼主，齐心协力抚育新君。在咸丰驾崩之际，肃清为图谋权力，向慈安和慈禧（原为皇后）分别授予了“慈安”和“慈禧”的徽号。他妄图借此机会操控朝政，然而最终却被慈禧一一识破并化解。经过一番明争暗斗后，慈禧终于稳坐权位，肃清也被清除出朝廷。从此，慈禧太后在清朝的政治舞台上独揽大权，并展开了一系列巩固权力的行动。
